Histoire de l’argent

Le pharaon Psousennès 1er ou Pharaon d’argent

L’argent est un métal précieux datant de l’Antiquité, de couleur blanc et brillant. Il a traversé des civilisations et compte comme l’un des premiers métaux connus, au même titre que l’or et le cuivre. Il puise son nom d’un étymon indo-européen « arg » équivalent à l’ancienne langue de l’Inde sanskrit « ar-jun » signifiant brillant.

Ayant une capacité conductrice de la chaleur et de l’électricité, c’est un élément de transition. Grâce à son état blanc très pur et inaltérable, il était plus valeureux que l’or dans la première dynastie égyptienne. En ce temps, l’argent tenait un rôle culturel au sein de la société.

L’argent métal sous sa forme naturelle

L’argent, un métal âgé de 5 000 ans

L’extraction du minerais d’argent a commencé il y a environ 5 millénaires. Ce métal a été tiré du sol pour la première fois en 3000 avant J.C. en Anatolie, devenue la Turquie de nos jours.  Tout au long de l’antiquité, les premiers filons d’argent étaient une ressource de valeur pour les civilisations du proche orient, la Crète et la Grèce. Cette dernière (la Grèce) fût même le centre de production de l’argent vers les 1200 avant J.C., notamment dans les mines de Laurium.

1300 ans plus tard, en 100 après J.C., l’Espagne devint à son tour la capitale de la production d’argent, étant le principal fournisseur de l’Empire Romain et un point commercial important sur le trajet du commerce d’épices asiatique. Entre 1000 et 1500, le nombre de mines découvertes augmenta et la poussée des avancées technologiques améliora la production de l’argent.

La découverte du nouveau monde en 1492 fût un tournant très important dans l’histoire de l’argent. En effet, il s’est avéré que la découverte d’une grande quantité  filons d’argent dans l’Ouest conduisit à la chute de la valeur monétaire de l’argent étant donné que la conquête Espagnole du nouveau monde a conduit à une extraction massive d’argent.

Les dérivés de l’argent métal

Vieux collier en argent

L’homme a su allier ce métal dès son apparition, et certain alliage existe même à l’état natif comme l’électrum qui combine l’or et l’argent. Ce savoir faire remonte même à la plus haute Antiquité d’après l’histoire. Généralement, les autres métaux auxquels on allie l’argent devraient être en faible quantité afin de rendre l’objet plus dur et plus résistant. C’est le cas pour les objets en argenterie qui contiennent, pour la plupart, du cuivre.

Outre les mines de l’Antiquité, la plupart des découvertes des plus grandes mines d’argent se sont faites entre 750 et 1200 après J.C., incluant celles faites en Allemagne et en Europe de l’est. L’exploitation du métal argent connaît un essor fulgurant au 16^ème siècle. Les mines d’argent mexicaines et boliviennes de Potosi ont été exploitées par les Espagnols, ces derniers ont été les fournisseurs des marchands qui cherchaient à tout prix l’argent.

Le même siècle, il a été préparé par le médecin alchimiste suisse Paracelse. Par la suite, le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele a étudié l’action des rayons lumineux sur le chlorure d’où la découverte de la photographie. Quant au nitrate d’argent, il a été coulé en 1663 pour constituer la « pierre infernale » utilisée comme cautérisant.

Les appellations du métal brillant

L’argent semble être une référence de première importance dans l’Alchimie, cet art ancien qui consiste à transformer les métaux les plus communs en or ou en argent. Apparemment, la coupellation voire l’opération dans laquelle le plomb paraît se transformer en argent serait l’origine des théories alchimistes.

Dans le domaine de l’alchimie, l’argent est tantôt appelé « métal de la lune » ou «  métal de Diane ». Aussi nommé métal de l’Espoir, il fut un temps où l’argent était le seul moyen pour l’esclave d’acheter sa liberté à son maître. L’argent est doté d’une caractéristique exceptionnelle, plus dur que l’or mais plus tendre que le cuivre du fait qu’il soit relativement ductile et très malléable.